В далёкой деревне, во время своего путешествия, могучий царь Салтан встречает скромную и добросердечную девушку Аннушку. Пленённый её красотой и чистотой, он берёт её в жёны и увозит во дворец, где вскоре рождается долгожданный наследник. Вслед за счастливицей в царские палаты перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получив все блага, о которых только могли мечтать.
Однако вместо благодарности их сердца наполняет чёрная зависть. Пользуясь отъездом царя, они подменяют его письма, оклеветав невинную Аннушку и её младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения для суда, но это послание тоже оказывается фальшивым. В итоге ни в чём не повинных царицу с сыном, засмоленных в бочке, бросают в пучину океана, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.
